秦朝滅亡後，項羽和劉邦持續了長達五年的楚漢之爭，後來雙方約定以鴻溝東西作為邊界，互不侵犯。後來劉邦聽從張良和陳平的規勸，率部追擊正在向彭城進發的項羽部隊，趁機發起攻擊。由於準備不足，項羽軍隊被打敗，被漢軍圍困在垓下。由於缺乏糧食，項羽的士兵早已軍心渙散。
劉邦又命士兵在晚上唱起楚地的民歌，項羽等人以為周圍已經被劉邦收服，於是他帶著僅剩的士兵殺出了重圍，逃到了烏江邊。面對後有追兵，前有波濤江水的局面，項羽感到非常的羞辱，最後拔劍自刎而死。
成語四面楚歌，形容人們遭受各方面攻擊或逼迫的人事環境，而致陷於孤立窘迫的境地。
