子夜是指現在的北京時間晚上11點至凌晨1點。子夜又稱子時，在中國古代，人們用“銅壺滴漏”的方法計時，把一晝夜分為十二時辰，即子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。一天當中，每兩個小時為一個時辰，子時開始至亥時結束。古時尚有午夜、子夜、夜半、夜分、宵分、未旦、未央等別稱。
十二時辰是古人根據一天裡太陽出沒的自然規律、天色的變化，以及人們日常的生產活動、生活習慣而歸納總結、獨創於世的。十二時辰歷史悠久，是中華民族對人類天文曆法的一大傑出貢獻，也是燦爛的文化瑰寶之一。
子夜就是子時，而子時是十二時辰的第一個時辰。（23:00-1:00）。中國的十二時辰以子時為首，以23時起至夜1時為子時。晚24點以前為前一日，晚24點以後為次日。鼠在這時間最活躍。早子時與夜子時（“早子時”和“晚子時”）的出處。研究中國曆法的人都很清楚，子時是自古以來是在0點（24點）換日的。
在明朝時，就有“夜子時”這個觀念。王逵著《蠡海集·歷數》：百刻之說，眾說紛紜，莫有定論，惟一說類優。以為每刻得六十分，百刻共得六千分，散於十二時該五百分，如此則一時佔八刻零二十分。既然有夜子時的觀念，便隱含一日始於“夜半”的意思，即始於零時。否則，何必將子時分割為兩部份，農曆換日是以零時為分界，零點整為一日之始。
