隋朝大運河開通的作用是加強中國南北的溝通，促進沿河城市的繁榮。它把南北用水道連起來，組成水網，把幾大自然水系(長江、淮河、黃河、海河、錢塘江)變成一個大水系。大運河沿線的城鎮藉助大運河的便利條件，發展的更加興旺。大運河促進了沿線城市揚州、杭州、西安、洛陽、開封的發展。
隋唐大運河以洛陽為中心，北至涿郡，南至餘杭。後代通過浙東運河延伸至會稽、寧波。從先秦到南北朝，中國古代勞動人民開鑿了大量運河，其分佈地區幾乎遍及大半個中國。西到關中，南達廣東，北到華北大平原，都有人工運河。這些人工運河與天然河流連線起來可以由河道通達中國的大部分地區。這四通八達的水道為後世開隋唐大運河奠定了基礎。大業元年至六年，隋煬帝動用百萬百姓，疏浚之前眾多王朝開鑿留下的河道，修了隋唐大運河。此後，唐、北宋長期開鑿、疏浚、整修隋唐大運河，使得隋唐大運河可以繼續使用。
隋唐大運河跨越地球10多個緯度，縱貫在中國最富饒的華北平原和東南沿海地區，地跨北京、天津、河北、山東、河南、安徽、江蘇、浙江8個省、直轄市，是中國古代南北交通大動脈，在中國歷史上產生過巨大作用，是中國古代勞動人民創造的一項偉大的水利建築工程。
