一字千金的主人公就是呂不韋。一字千金自《史記·呂不韋列傳》：“布成陽市門，懸千金其上，延諸侯遊士賓客有能增損一字者予千金”。一字千金的原義是改動一個字賞賜千金，後用來稱讚詩文精妙，價值極高。
戰國末期，秦國有一個大商人名叫呂不韋，他因在趙國經商時，曾資助過秦莊襄王，後又把他的妾送給子楚為妻，待子楚回國即位後，便被封為文信侯，官居相國。
莊襄王在位僅三年便病死了，由他十三歲的兒子嬴政繼承王位，便是歷史上有名的秦始皇，尊呂不韋為仲父，行政大權全操在呂不韋和趙姬的手中。
當時養士之風甚盛，有名的戰國四公子便都養有門客數千人，呂不韋也養了三千門客，作為他的智囊，想出種種辦法來鞏固他的政權。這些門客，三教九流的人應有盡有，他們各有各的見解和心得，都提出來寫在書面上。
後來呂不韋把每個人寫的編成一部書，取名為《呂氏春秋》;書編好後，呂不韋下令把一千金和《呂氏春秋》一起掛在都城咸陽的城門上，並宣佈道：“誰能指出本書錯誤，刪去一字或增加一字者賞給千金。”
