複姓的來源較多，從官名來的，如太史、巫馬、樂正等;以封邑命名的，如令狐、羊舌、段乾等;有些以居住地而來的，如東郭、南郭和閭丘等。有些由職業而來，如漆雕等;也有如公良、公羊和顓孫等以先祖名字而來的。像公孫、仲孫由爵系而來，叔孫由族系而來。有些則源於少數民族改姓，如拓跋姓和尉遲、万俟等，也有以物品名稱而來的穀梁姓，甚至有如赫連這樣自創的姓氏。
有的用官職名稱作姓。比如，“司”是主持的意思。司空，專管天下水利土木工程建設;司寇，掌管治安;司馬，是軍事長官;司徒，主管教育民眾和行政事務，職位相當於宰相。
有的以國名作姓。周朝有個鍾離國，春秋時被楚國吞併，國人就用“鍾離”作姓;春秋時有個國家叫淳于，後來被別國滅掉，他們的子孫就用“淳于”作姓。
有的把國名、地名結合起來作姓。商紂王有個叔叔叫箕子，他經常勸商紂王不要貪圖享受，要把精力放在治理國家上。紂王非但不聽，反而把他關起來。周武王滅商以後，把箕子放出來，還要封官。但箕子不願做周的臣子，來到遼東，建立了朝鮮國。他的子孫有個封地在“於”這個地方，於是就從國名、地名中各取一個字合為“鮮于”用來作姓。
