破天荒的意思是指以前從來沒有出現過的事，或者第一次出現的事。以前的文人常用“破天荒”來表示突然得志揚名。這個詞語出自宋·孫光憲《北夢瑣言》第四卷：“唐荊州衣冠藪澤，每歲解送舉人，多不成名，號日天荒解。劉蛻舍人以荊解及第，號為‘破天荒’。”
在古時，天荒是指最原始的狀態，例如盤古開天闢地。而這裡的天荒是指荊南地區，用來取笑那裡幾十年都沒有人能上榜提名的人。後來，荊南應試的考生中終於有個叫劉蛻的考中了，總算破了“天荒”。
當時，魏國公崔弦鎮守荊南一帶，知曉劉蛻考中進士後，便寫信表示祝賀，還贈送他70萬“破天荒”錢。劉蛻不願意接受崔弦所贈的錢，在給崔弦的回信中，他寫道：“五十年來，自是人廢，一千里外，豈曰天荒。”因此，破天荒的意思是指以前從來沒有出現過的事，或者第一次出現的事。
