漢武帝時期，李陵帶著部隊深入到匈奴國境與敵軍交戰，戰敗後李陵投降了匈奴。漢武帝聽說此事後，非常生氣，大臣們也責罵李陵無用和不忠。武帝問他司馬遷對此事的意見，司馬遷說李陵只有五千步兵，雖被匈奴八萬騎兵圍住，但還是殺傷了一萬多敵人，實算是一位了不起的將軍了。
武帝聽到司馬遷為李陵辯護，下令將司馬遷關進大牢並處以“腐刑”。司馬遷受到如此大辱，想要自殺。但轉念一想，像他這樣地位低微的人即使死了，在許多大富大貴的人眼中，不過像是“九牛亡一毛”，不但得不到同情，還會惹人恥笑。於是司馬遷決心勇敢的活下去，最後終於完成了史學著作《史記》。
司馬遷把他這種思想轉孌的情況告訴他的好友任少卿，後來的人便是根據他信中所說的 “九牛亡一毛”一句話，引伸成“九牛一毛”這句成語，用來譬喻某種東西或某種人才僅是極多數裡面的一部份，好像九條牛身上的一根毛一樣。
九牛一毛造句
1、比起那些吝於九牛一毛的富人，老榮民捐出所有積蓄的義舉太令人感動了。
2、花這點錢對他來說有如九牛一毛，他不會在乎的。
