春秋時期，齊國是北方的大國。有一年，齊桓公應燕國的要求，出兵攻打入侵燕國的山戎，相國和大夫都隨同他一起前往。
齊軍是春天出征的，到凱旋而歸時已是冬天，草木已經發生了巨大的變化。大軍在崇山峻嶺的一個山谷裡轉來轉去，最後迷了路，再也找不到歸路。情況非常危急，再不找到出路，大軍就會困死在這裡。管仲思索了好久，有了一個設想：既然狗離家很遠也能尋回家去，那麼軍中的馬尤其是老馬，也會有認識路途的本領。於是他對齊桓公說：“大王，我認為老馬有認路的本領，可以利用它在前面領路，領引大軍走出山谷。”
齊桓公立刻派人放老馬在前面引路，果然不出管仲所料，老馬認識原來的路徑，齊軍獲救。
