開平方法最早出現在《周髀算經》。《周髀算經》原名《周髀》，算經的十書之一，是中國最古老的天文學和數學著作，約成書於公元前1世紀，主要闡明當時的蓋天說和四分曆法。唐初規定它為國子監明算科的教材之一，故改名《周髀算經》。
《周髀算經》的採用最簡便可行的方法確定天文曆法，揭示日月星辰的執行規律，囊括四季更替，氣候變化，包涵南北有極，晝夜相推的道理。這本著作給後來者生活作息提供有力的保障，自此以後歷代數學家無不以《周髀算經》為參考，在此基礎上不斷創新和發展。
通常的方法可以分成兩類：天文學史專家，喜歡利用現代天文學手段，根據《周髀算經》中記錄的一些特殊的天文現象或資料，推算其應該出現的年代，並以此來確定其成書時代。
另一種方法則是根據《周髀算經》涉及的一些內容，與相對而言年代比較明確的其他歷史典籍的比較，推斷其成書年代。
