中國尼姑最早出現在東晉朝代。尼姑本質上是我國古代百姓對比丘尼的俗稱。比丘尼是指歸入佛門，受持具足戒的女子。比丘尼為梵文Bhikssuni的音譯，亦譯作比呼尼、苾芻尼、備芻尼等。意譯為乞士女、除女、除饉女或薰女；亦稱沙門尼或簡稱尼、尼僧。
根據《大愛道比丘尼經》所載，比丘尼的出家，始於佛陀的姨母摩訶波闍波提（大愛道），她誓守八敬法，而被允許出家受戒。在我國，依《比丘尼傳》卷一所述，西晉建興年間（313～317），尼僧淨檢從西域沙門智山剃髮、受十戒。昇平元年二月（357），請曇摩羯多立比丘尼戒壇，淨檢等三人共於壇上受具足戒，這是我國比丘尼的開始。
根據梵文，尼即女音，本來，印度以尼（ni）音，代表女性，有尊貴的意思，不限佛教的出家女性所專用。
佛教的出家女性，小的叫沙彌尼，大的叫比丘尼，意思是女沙彌及女比丘。佛教傳到中國之後，每以未嫁的處女稱為姑，故將佛教的沙彌尼及比丘尼稱為尼姑，並沒有侮辱的意思。
