大意失荊州的故事主要講了關羽過於傲慢，東吳陸遜利用這一點，假意讚許關羽功勞，讓其對自己放鬆警惕。果然關羽中計，撇下荊州北去抗曹，結果呂蒙藉機白衣渡江，火速奪取荊州，只落得關雲長最後敗走麥城。
赤壁之戰後，荊州七個郡被劉備、曹操、孫權三家瓜分，劉備入蜀(四川)，留關羽鎮守佔據的荊州五郡(南郡、長沙、零陵、桂陽、武陵)，其中南郡是劉備向東吳借的。劉備得到蜀川后，將長沙、桂陽兩郡還給了孫權(相當於還了南郡)。後來關羽出兵攻打曹操的襄樊地區，孫權派呂蒙乘虛偷襲荊州三郡，導致荊州三郡失陷。
大意失荊州現比喻因疏忽大意而導致失敗或造成損失。可用來勸誡他人不要“大意失荊州”;也可以用來為自己的失誤作辯解，如：我這是“大意失荊州”啊。
