三國時期，吳國的孫策對有才之士十分妒忌，常常藉故將有才能者殺掉。有一個名叫盛孝章的有才者住在東吳，是孔融的好友。他為人耿直、孤傲，一向為孫策嫉恨。孔融常常為他擔心，生怕他被孫策殺掉。有一天，孔融給曹操寫了一封信，介紹了盛孝章的情況，勸曹操招納盛孝章。
孔融在信中寫道：“如果要光復漢室，就先得著實求賢；而要得到賢人，就要尊重賢人。”他打了個比方道：“珠玉本來是沒有腳的，它之所以會落到人們的手中，就是因為有人喜歡它，何況賢人是有腳可以行走的呢？”孔融還在信中強調：“只要尊重賢才，賢才就會跑來。”
後來，人們用成語不脛而走形容沒有腿卻能跑，比喻事物無需推行就已迅速地傳播開去。
不脛而走的近義詞是不翼而飛，“不翼而飛”就是沒有翅膀卻能飛，比喻東西突然不見了，也比喻事情傳播得很迅速。
不脛而走的反義詞是祕而不宣，其中“祕”的意思是不公開的；引申為隱匿；不能讓別人知道;“宣”的意思是公開。就是把知道的訊息、情況隱祕起來；不告訴別人。
