漢文帝不是廟號也不是諡號。漢文帝廟號太宗，諡號孝文皇帝。前196年被封為代王。前180年太尉周勃、丞相陳平迎立代王劉恆入京，是為漢文帝。其即位後，勵精圖治，興修水利，衣著樸素，廢除肉刑，使漢朝進入強盛安定的時期。劉恆登基後三月後（文帝前元元年正月）立劉啟為皇太子，漢文帝與其子漢景帝統治時期合稱為文景之治。
漢文帝的身世背景
劉恆又稱漢文帝，劉恆是漢高祖劉邦第四子，母親薄姬在秦末原為魏王魏豹妾。楚漢之爭初期，魏豹附漢而叛漢，乃為漢將韓信、曹參敗俘，後被漢將周苛所殺。因此，薄姬成了俘虜，送入織室織布。後劉邦見她有些姿色，就納入後宮，歲餘不得寵幸。
漢文帝封王時間
漢高祖十一年（前196年），劉邦在親征平定代地諸侯陳豨的叛亂後，冊立八歲的劉恆為代王，都於晉陽（今山西太原）。其後劉恆在他就藩代地的十五年間，與民休息，發展生產，恭儉作則，代地由是大安。另一方面，漢初複雜的政治環境和母親的悉心教導，養成了謹慎沉靜的性格。更重要的是，這為即位後成功應對功臣問題與施政打下了良好的基礎。
漢文帝登基為帝的時間
西漢高後八年（前180年），呂后去世後，忠於劉邦的丞相陳平和太尉周勃、皇孫朱虛侯劉章兄弟攜手誅滅了呂氏勢力，商議由誰來繼承皇位。考慮到當時呂后立的小皇帝劉弘不是漢惠帝的後代，不符合皇位繼承的法統，評估了諸王和外戚勢力後，相中了寬厚仁慈、名聲較好的代王劉恆，於是派出使者去接劉恆到長安繼承皇位。
