東漢時期，大將軍竇憲率領精兵打敗匈奴，一直追擊到燕然山，然後在山上刻石記功而返。這一成語用的是《後漢書·竇融列傳》中的典故，成為了後世功臣名將嚮往的功業巔峰。
《勒石燕然》的故事
東漢時期，竇憲因為遣客刺殺太后倖臣得罪，害怕被治罪，於是請求出擊北匈奴來贖罪。此時適逢南匈奴單于請兵北伐，拜竇憲為車騎將軍，以執金吾耿秉為副，每人各領四千精兵，竇憲和南匈奴、烏桓、羌胡兵三萬餘一同出徵。
竇憲首先率領精騎萬餘在稽落山大破北匈奴，北單于在戰亂中逃走。竇憲與耿秉乘勝追擊，南單于走出滿夷谷，度遼將軍鄧鴻出稠陽塞，三軍最後在涿邪山會師，最後殺一萬三千多人，俘虜無數。
勝利之後，他們登上燕然山，命班固在燕然山刻石記下自己的豐功偉績，班固作《封燕然山銘》，上面寫道：“鑠王師兮徵荒裔，剿凶虐兮截海外，夐其邈兮亙地界，封神丘兮建隆嵑，熙帝載兮振萬世”，然後班師回朝。
燕然山的勝利使讓竇憲洗脫了罪名，並且獲封大將軍。永元三年，竇憲再次率領精兵出戰，俘虜了北單于的母親閼氏，斬殺名王以下五千多人。漢軍出塞的距離長達五千餘里，創下了自漢朝出兵匈奴以來的紀錄。
