元朝最遠打到歐洲多瑙河一帶。1241年拔都率部入侵波蘭、匈牙利、斯洛伐克、捷克，直至在奧地利的維也納附近受阻於奧地利、波西米亞聯軍。這是蒙古汗國的第二次西征。元太宗八年至十四年(1236—1241年)窩闊臺汗遣拔都等諸王率軍征服伏爾加河以西諸國的戰爭。
1206年，成吉思汗統一蒙古各部，建立大蒙古國。先後攻滅西遼、西夏、花剌子模、金朝等政權。蒙哥汗去世後，引發了阿里不哥與忽必烈的汗位之爭，促使大蒙古國分裂。
1260年忽必烈即位稱帝，建元“中統”。
1271年，忽必烈取《易經》“大哉乾元”之意改國號為“大元”，次年定都大都。
1279年，徹底滅亡南宋流亡政權，結束了自唐末以來長期的混亂局面。之後元朝持續對外擴張，進攻日本、緬甸、越南、爪哇等，但均遭失敗。元朝中期皇位繼承紊亂，而且漢化遲滯，發展不前。後期朝中腐敗，權臣干政，社會矛盾日益加劇，導致元末起義。
1368年，朱元璋建立明朝，隨後北伐驅逐元廷攻佔大都。此後元廷退居漠北，史稱北元。
1402年，元臣鬼力赤篡奪政權建立韃靼，北元滅亡。
