背景是：馬致遠年輕時熱衷功名，但由於元統治者實行民族高壓政策，因而一直未能得志。他幾乎一生都過著漂泊無定的生活。他也因之而鬱郁不志,困窘潦倒一生。於是在羈旅途中，寫下了這首《天淨沙·秋思》。
此曲以多種景物並置，組合成一幅秋郊夕照圖，讓天涯遊子騎一匹瘦馬出現在一派淒涼的背景上，從中透出令人哀愁的情調，抒發了一個飄零天涯的遊子在秋天思念故鄉、倦於漂泊的悽苦愁楚之情。這支小令句法別緻，前三句全由名詞性片語構成，一共列出九種景物，言簡而意豐。全曲僅五句二十八字，語言極為凝練卻容量巨大，意蘊深遠，結構精巧，頓挫有致，被後人譽為“秋思之祖”。
