細胞學說最早是由德國植物學家施萊登和動物學家施旺在1838-1839年提出的。其內容是：
1、細胞是一個有機體，一切動植物都是由細胞發育而來，並由細胞和細胞產物所構成；
2、所有細胞在結構和組成上基本相似；
3、新細胞是由已存在的細胞分裂而來；
4、生物的疾病是因為其細胞機能失常；
5、細胞是生物體結構和功能的基本單位；
6、生物體是通過細胞的活動來反映其功能的；
7、細胞是一個相對獨立的單位，既有它自己的生命，又對與其他細胞共同組成的整體生命起作用。
細胞學說闡明瞭生物界的統一性，為後來達爾文生物進化論、自然選擇學說的確立奠定了基礎。
