《望帝啼鵑》的主人公是上古時期蜀地的帝王杜宇。相傳戰國時蜀王杜宇稱帝，號望帝，為蜀治水有功；後禪位臣子，退隱西山，死後化作杜鵑鳥，啼聲悽切。“望帝啼鵑”常指悲哀悽慘的啼哭。
《望帝啼鵑》的故事
傳說遠古時候，蜀地有一個部落首領叫杜宇。他領導老百姓，脫離了茹毛飲血的日子，過上了比較穩定的農耕生活。老百姓都非常愛戴他，尊稱他為“望帝”。
在蜀地的東邊的荊州地區，有個人叫鱉靈。他犯了法被判了死刑，他不甘心就這樣被殺掉，就越獄了。他駕著一條小船到了蜀地，聽到蜀國望帝的名聲，就去拜見他。望帝發現此人胸懷大志，是個不可多得的人才，就任命他做蜀國的宰相。鱉靈上任後，幹得非常出色，他領導著人們興修水利，發展生產。這樣，蜀國的百姓更加富足了，都能夠安居樂業，蜀地也因而成了“天府之國”。
幾年之後，當地的氣候突然變得酷熱異常，積雪消融，洪水氾濫，許多百姓離開了家鄉。這時，鱉靈帶領幾萬民工，挖土擔石，疏通河道，修築堤壩，植樹造林。最終消除了水患，蜀地百姓得以重建家園。
當鱉靈凱旋迴到都城時，望帝決定要禪讓帝位給鱉靈，並告訴百姓新君的帝號叫“開明氏”，希望百姓能服從他的領導。
鱉靈接過帝位後，一改過去的勤苦作風，惡劣的本性暴露無遺。他不再關心國家大事和百姓生活，一味地驕奢淫逸，不久便掏空了國庫。然後他就開始橫徵暴斂，結果弄得民不聊生，怨聲載道。訊息傳到西山後，隱居的望帝懊悔不已，但又沒有什麼辦法，沒過多久就鬱鬱而終。
傳說望帝死後，他的魂魄變成了杜鵑鳥，叫聲十分哀怨悽苦，直到啼出血來。他死後也沒有忘記他的人民，每到早春二月，他就會在山中呼喚著“布穀———布穀”，催促百姓下田播種。因此人們又稱杜鵑鳥為“布穀鳥”。
