絲綢之路是張騫開闢的。張騫是中國漢代傑出的外交家、旅行家、探險家，也是絲綢之路的開拓者，其被譽為是“第一個睜開眼睛看世界的中國人”。張騫曾先後兩次出使西域，打開了中國與中亞、西亞、南亞以至通往歐洲的陸路交通，從此中國人通過這條通道向西域和中亞等國出售絲綢、茶葉、漆器和其他產品，同時從歐洲、西亞和中亞引進寶石、玻璃器等產品。
陸上絲綢之路起源於西漢漢武帝派張騫出使西域開闢的以首都長安為起點，經甘肅、新疆，到中亞、西亞，並連線地中海各國的陸上通道。東漢時期絲綢之路的起點在洛陽。
絲綢之路的最初作用是運輸中國古代出產的絲綢，在明朝時期成為綜合貿易之路。
1877年，德國地質地理學家李希霍芬在其著作《中國》一書中，把“從公元前114年至公元127年間，中國與中亞、中國與印度間以絲綢貿易為媒介的這條西域交通道路”命名為“絲綢之路”，這一名詞很快被學術界和大眾所接受，並正式運用。
