絲綢之路，分為陸上絲綢之路和海上絲綢之路。陸上絲綢之路起源於西漢，漢武帝派張騫出使西域開闢的以首都長安為起點，經甘肅、新疆，到中亞、西亞，並連線地中海各國的陸上通道。海上絲路萌芽於商周，發展於春秋戰國，形成於秦漢，興於唐宋，轉變於明清，是已知最為古老的海上航線。
傳統的絲綢之路，起自中國古代都城長安，經中亞國家、阿富汗、伊朗、伊拉克、敘利亞等而達地中海，以羅馬為終點。
絲綢之路的最初作用是運輸中國古代出產的絲綢。隨著時代發展，絲綢之路成為古代中國與西方所有經濟文化往來通道的統稱。
中國海上絲綢之路分為東海航線和南海航線兩條線路，主要以南海為中心。是古代中國與外國交通貿易和文化交往的海上通道，也稱"海上陶瓷之路"和“海上香料之路”。
