短篇小説有着篇幅短小、情節簡潔、人物集中、結構精巧的特點。平均篇幅在萬言左右的小説會被劃歸短篇小説。短篇小説在現代甚為流行。所有小説的基礎和其發展初期並無長短之分，是隨時代而區分。短篇小説往往選取和描繪富有典型意義的生活片斷，着力刻畫主要人物的性格特徵。
字數的多少，是區別長篇、中篇、短篇小説的一個因素。但不是惟一的因素。人們通常把幾千字到三萬字的小説稱為短篇小説，三萬字到十萬字的小説稱為中篇小説，十萬字以上的稱為長篇小説。
古代短篇小説分文人小説和市人小説兩大類，體現在藝術語言上則為文言小説和白話小説。兩類小説除了在小説文體和美學規律必然互相溝通的趨同性之外，從內容到形式也有較明顯的區別。
文人小説的作者不論由於現實人生的感興，或意在評價人生，或意在發抒情懷，創作都不是為了賣文維生，只是自我娛悦或娛悦周圍同好。白話小説的作者（演述者）卻是將作品作為在遊藝場中謀生的手段，或為了刻印出售。
