元始天尊全稱"青玄祖炁玉清元始天尊妙無上帝",，又名"玉清紫虛高妙太上元皇大道君"，是道教最高神三清之一。元始天尊地位雖高，但記載卻比太上老君要晚。道教形成初期並無“元始天尊”的說法，《太平經》、《老子想爾注》等均無記載，在中國神話傳說中，也無來歷可尋。
關於元始天尊的名稱，因其生於混沌之前，太無之先，元氣之始，故名“元始”。《初學記》卷二三引《太玄真一本際經》解釋說：“無宗無上，而獨能為萬物之始，故名元始。運道一切為極尊，而常處二清，出諸天上，故稱天尊。”《歷代神仙通鑑》說：“元者，本也。始者，初也，先天之氣也。”認為元始是最初的本源，為一切神仙之上，故稱“天尊”。
據《歷代神仙通鑑》記載，元始天尊“頂負圓光，身披七十二色”，故供奉在道教三清大殿中的元始天尊一般都頭罩神光，手執黍珠，或者左手虛拈，右手虛捧，象徵“天地未形，混沌未開，萬物未生”時的“無極狀態”和“混沌之時，陰陽未判”的第一大世紀，故以陽生陰降、晝短夜長的冬至日為元始天尊的聖誕。
