香憐和玉愛在《紅樓夢》中是男性。古代女的不能入私塾，即使較開放的林如海，也只是專門請了個私塾先生來教導女兒。玉愛，香憐都是男孩，而且相貌不錯。學堂中一群學生就給他們起女性化的名字做外號。香憐和玉愛，是賈府義學裡的國小生。《紅樓夢》第九回中寫道：亦不知是那一房的親眷，亦未考真名姓，只因生得嫵媚風流，滿學中都送了他兩個外號，一號“香憐”，一號“玉愛”。
這兩個國小生，不知道究竟是哪一房的親眷，曹雪芹也並沒有給他們一個正式的名字，只是說他們“生得嫵媚風流，滿學中都送了他們兩個外號，一個是‘香憐’，一個是‘玉愛’”，這兩個外號，散發出一股不尋常的氣息。
彼時的賈家學堂，自從來了薛蟠，已經被徹底攪擾壞了風氣，薛蟠在學堂裡不是為了唸書，而是為了結交“契弟”，學中的小孩子們圖薛蟠的銀錢，多有被他哄上手的，這香憐和玉愛，也是其中之一。
自從來了賈寶玉和秦鍾，四個人都看著對方“大有女兒之態”，都有交好之心，卻都不能輕舉妄動，“每日一入學中，四處各坐，卻八目相勾，或設言托意，或詠桑寓柳，遙以心照，卻外面自為避人眼目，不意偏又有幾個滑賊看出形景來”。
