《水滸傳》的歷史背景是：北宋徽宗宣和年間，因為政治的黑暗和官僚的腐敗，導致民不聊生，從而加劇了社會矛盾的惡化。我國北方爆發了以宋江為首的農民起義，雖然宋江起義失敗了，但是一百零八好漢的事蹟一直在民間廣泛流傳。
《水滸傳》是一部長篇英雄傳奇，是中國古代長篇小說的代表作之一，是以宋江起義故事為線索創作出來的。宋江起義發生在北宋徽宗時期，《宋史》的《徽宗本紀》《侯蒙傳》《張叔夜傳》等都有記載。
從南宋起，宋江起義的故事就在民間流傳，《醉翁談錄》記載了一些獨立的有關水滸英雄的傳說，《大宋宣和遺事》把許多水滸故事聯綴起來，和長篇小說已經很接近。元代出現了不少水滸戲，一批梁山英雄作為舞臺形象出現。
《水滸傳》是宋江起義故事在民間長期流傳基礎上產生出來的，吸收了民間文學的營養。《水滸傳》是我國人民最喜愛的古典長篇白話小說之一。它產生於明代，是在宋、元以來有關水滸的故事、話本、戲曲的基礎上，由作者加工整理、創作而成的。
