“金陵十二釵”分別指的是林黛玉、薛寶釵、賈元春、賈探春、史湘雲、妙玉、賈迎春、賈惜春、王熙鳳、賈巧姐、李紈和秦可卿。 金陵是一個省，是小說《紅樓夢》劇情的核心發生地，而"釵"指女兒。由此可知， “金陵十二釵”就是指《紅樓夢》中十二位正冊女性。
“金陵十二釵”入選的標準：一曰"彼家"，她們都是賈寶玉家裡的女兒；二曰"擇其善者"，即聰俊靈秀、正邪兩賦而來的上、中、下三等才女；三曰"薄命"。而正、副、又副的分配標準是正冊為姑娘、小姐、奶奶；又副冊為丫頭；而副冊介於二者之間，妾或類似妾的階層。
按此標準，寶琴、李紋、李綺等才貌雙全、命運兩濟的貴族女子，以及二丫頭等賈府以外的女子，還有夏金桂、善姐兒等邪派女子不能入選副冊、又副冊。因此，她們不在“金陵十二釵”之數。
“金陵十二釵”正冊判詞是對賈府十二位冠首女子終身命運的描述，各首判詞用隱晦的詩句提前暗示了她們的命運——在封建禮教的束縛和摧殘下必然“紅顏未衰身先死”。照應了文中的“千紅一窟(哭)，萬豔同杯(悲)”，反映了中國數千年來女性的悲劇，同時也反映出曹雪芹深厚的文學功底以及超凡的思想境界。
