傳統的牌匾從材質上劃分，主要有木質、石材和金屬三種，但以木質居多，石材和金屬的較為少見。
為牌匾題字的，主要是當時的顯貴、名流和書法家，牌匾漆地以黑色居多，也有紫、紅、藍、綠、棕等顏色，文字最常見的是真金字匾，所謂真金字匾，即在字上敷貼金箔，貼金是傳統漆藝中的一個重要工藝門類，貼金工藝也很有講究。牌匾不僅是指示標誌，而且是文化的標誌，甚至是文化身份的標誌。它廣泛應用於宮殿、牌坊、寺廟、中國古建築、中式裝飾的顯赫位置，向人們傳達皇權、文化、人物、信仰、商業等資訊。傳統的木質牌匾有機刻和手工等多種刻法，但手工雕刻效果是最好的，但效率不如機刻。
