蚯蚓主要是吃腐爛的植物或其他有機物。吃腐爛植物，包括植物的根莖、樹葉、菜葉、瓜果等，飼餵時需要等到食物充分發腐變爛後再喂，蚯蚓不會吃新鮮、沒有腐熟的食物。自然環境中，蚯蚓還會吃禽糞、畜糞。吞食土壤及砂粒，以獲取其中的有機物質。
蚯蚓營養豐富，繁殖迅速，食性雜，人工養殖產量高，可作為珍貴藥物治療多種疾病，還可以用作高蛋白食品和飼料。蚯蚓挖穴鬆土、分解有機物，為土壤微生物生長繁殖創造良好條件，在土壤改良、消除公害、保護生態環境方面，在物質迴圈、生物多樣性等方面發揮著特殊作用目前許多國家利用蚯蚓來處理生活垃圾、有機廢物和淨化汙水。
蚯蚓通過取食、消化、排洩(蚯蚓糞)、分泌(粘液)和掘穴等活動對土壤過程的物質迴圈和能量傳遞作貢獻，是對多個決定土壤肥力的過程產生重要影響的土壤無脊椎動物類群(主要是蚯蚓、蟎和螞蟻)之一，被稱為“生態系統工程師”。
蚯蚓在土壤中穿行，吞食土壤，能使土壤疏鬆，改良土壤的物理化學性質。經過蚯蚓消化管的土壤，排出成蚓糞，含有的氮、磷、鉀的成分較一般土壤高數倍，是一種高效有機肥料。
