吳起變法的主要內容有：一、對無功勞的貴族及其後代，實行均其爵、平其祿的政策，對立有軍功和其他有功人員，則授予爵祿，以提高將士的積極性。二、廢除無用、無能的官職，削減官吏俸祿，將節約的財富用於強兵。主張節省費用，獎勵耕戰，削減無用的開支。三、加強軍事力量建設，對於有功的將士給予厚重的獎勵，同時建設國都，增強首都的防衛能力。
吳起變法是戰國時期，吳起對楚國政治、法律、軍事等實行改革的變法運動。經過變法，楚國國力逐漸強盛，在公元前381年，聯合趙國大敗魏國。但在楚悼王去世後，吳起變法遭到楚國舊貴族的強烈反對，最後吳起被射殺，變法以失敗告終。
春秋時期，奴隸制剛剛開始瓦解；戰國時，奴隸制的土地國有制已經大部分被封建土地私有制所取代，促使新興地主階級政治勢力更加壯大，地主階級力量增強，與原來奴隸主貴族頑固勢力的矛盾越來越深。吳起變法是在春秋後期地主階級取得奪權鬥爭勝利的基礎上進行的。
吳起變法，在一定程度上促進了楚國貴族政治向官僚政治的轉化。吳起變法使楚國經濟、軍事等方面得到一定的發展，國力逐漸強盛。吳起變法雖然失敗，但變法卻在楚國貴族政治中激起了巨大的波瀾。吳起變法所採取的各項措施，在楚國的政治、生活留下了深刻的影響。
