“迴光返照”出自《鎮州臨濟慧照禪師語錄》。其作者為我國唐朝時期著名僧人釋惠然，其原文為：“爾言下便自迴光返照，更不別求。知身心與祖佛不別，當下無事，方名得法”。成語本意是形容人臨死時神志清醒或短暫興奮的樣子，也比喻舊事物滅亡前表面上的短暫繁榮。
迴光返照是一個常見的自然現象。當西邊的太陽快要落山時，由於日落時的光線反射，天空會短時間發亮，然後迅速進入黑暗。過去沒有電燈，人們點香油燈或煤油燈，當燈裡的油即將燃盡時，也會突然一亮，然後熄滅。那是因為最後的一滴油，失去了油的附著力或拉力，上升得特別快，所以會突然一亮。
人在臨死之前，也有迴光返照現象。例如，昏迷多時的病人突然清醒，甚至與親人進行簡短的交談；食慾喪失、不吃不喝的人會突然想吃東西。這些病情“減輕”的現象，是一種假象，給人一個錯覺，誤認為病人轉危為安，而有經驗的人一看便知，這是迴光返照，是病人向親人訣別的訊號。
醫學科學告訴我們，主要是腎上腺分泌的激素所致。腎上腺是一對非常重要的內分泌腺體，按結構分為皮質和髓質。皮質分泌糖皮質激素和鹽皮質激素。其中糖皮質激素主要用於“應急”，它能通過抗炎症、抗毒素、抗休克、抗過敏等作用，迅速緩解症狀，幫助病人度過危險期。
