南洋是明、清時期對東南亞一帶的稱呼，是以中國為中心的一個概念。包括馬來群島、菲律賓群島、印度尼西亞群島，也包括中南半島沿海、馬來半島等地。
清朝時期也指自江蘇以南的沿海諸地稱為“南洋”。在清朝和民國時期，“南洋”還指東南亞地區，那時華僑去東南亞謀生稱為“下南洋”。
在中國很多歷史文獻上，有不少關於南洋的記錄。元明之際，大陸戰亂頻繁，南洋成為當時國人尋求生存機會的最佳選擇，很多的華僑漂洋過海，到那裡討生活。
在下南洋的流民浪潮中，來自全國大部省份，但福建、廣東人佔據大多數(95%以上)，這與其地理、人文因素及有關係。閩、粵兩省海岸曲折，老百姓與海相習；兩省距離南洋較近，往返方便，路近費省，較去拉美等地更具“可選擇性”。
“下南洋”與“闖關東”“走西口”，被並稱為近代中國的三次移民潮。每當新老政權交替之時，不堪戰亂的百姓與沒落的權貴都會紛紛移居海外，東南亞因為易於到達而成為中國移民出國的首選之地。
如今，中國人的腳步已經遍及全世界。而海外華人中最大的一個群體，就是東南亞華人。他們中的絕大部分，就是幾百年前那些在南洋披荊斬棘的開拓者的後代。
