“七月半”本是早期的農作豐收秋嘗祭祖的日子，古人們對於農事豐收，常寄託於神靈的庇佑。在收穫的秋季，古人們舉行像祖先亡靈獻祭的儀式：時令佳品供奉神享，然後自己品嚐這些勞動的果實，並祈禱來年有好收成。人們相信死後有靈，祖先會在七月半時返回家中探望子孫，因此需要祭祖。
七月半後被成為“中元節”，其實是源於東漢後道教的說法。道教認為七月半是地官誕辰，乞求地官赦罪之日，故陰曹地府將放出全部鬼魂，使已故祖先回家團圓。而在佛教中的這一天被稱為“盂蘭盆節”。因唐代統治者推崇道教，故“中元節”開始興盛，後世逐漸將“中元”此名固定為節日名稱，沿用至今。
河燈也叫“荷花燈”，“河燈度孤”這一習俗，是指中元節夜晚在江河湖海之中放下有底座的燈盞，任其漂泊。放河燈這一習俗，據說是從上元節張燈習俗演變來的：民間認為上元節是人節，而中元節是鬼節。
人為陽，鬼為陰；陸為陽，水為陰。因此上元節張燈在陸地，而中元節就是在水裡了。人們認為水下世界神祕昏暗，使人想到幽冥地府，因此鬼魂都在那裡沉淪，放河燈的目的，是為了普渡和祈禱。到了如今，放河燈已是一項輕鬆愉快的活動專案了。
