空開原理為當線路發生過載時，過載電流使熱元件產生一定熱量，促使雙金屬片受熱向上彎曲，推動槓桿使搭鉤與鎖釦脫開，將主觸頭分斷，切斷電源。當線路發生短路時，電磁脫扣器產生足夠大的吸力，將銜鐵吸合併撞擊槓桿，使搭鉤繞轉軸座向上轉動與鎖釦脫開，鎖釦在反力彈簧的作用下將三副主觸頭分斷，切斷電源。
空氣開關，又名空氣斷路器，是斷路器的一種。是一種只要電路中電流超過額定電流就會自動斷開的開關。空氣開關是低壓配電網路和電力拖動系統中非常重要的一種電器，它集控制和多種保護功能於一身。除能完成接觸和分斷電路外，尚能對電路或電氣裝置發生的短路、嚴重過載及欠電壓等進行保護，同時也可以用於不頻繁地啟動電動機。
在正常情況下，過電流脫扣器的銜鐵是釋放著的;一旦發生嚴重過載或短路故障時，與主電路串聯的線圈就將產生較強的電磁吸力把銜鐵往下吸引而頂開鎖鉤，使主觸點斷開。欠壓脫扣器的工作恰恰相反，在電壓正常時，電磁吸力吸住銜鐵，主觸點才得以閉合。一旦電壓嚴重下降或斷電時，銜鐵就被釋放而使主觸點斷開。當電源電壓恢復正常時，必須重新合閘後才能工作，實現了失壓保護。
