莖上著生葉的位置叫節，兩節之間的部分叫節間。莖頂端和節上葉腋處都生有芽，當葉子脫落後，節上留有痕跡叫做葉痕。這些莖的形態特徵可與根相區別。莖上的芽是由莖端的頂端分生組織及包在外圍的附屬物組成。一株大樹樹冠的形成，是各級枝條上芽開放的結果。
莖的分枝是普遍現象，能夠增加植物的體積，充分地利用陽光和外界物質，有利繁殖新後代。各種植物分枝有一定規律。通常分為：二叉分枝、單軸分枝、合軸分枝和假二叉分枝。
莖的型別與植物的生活期長短有關係。壽命長的植物，莖裡有維管形成層，能夠形成堅硬的木質部，增強莖的堅固性，這類植物就是喬木或灌木。喬木有粗大的主幹，而灌木則分不出主幹。還有壽命短的草本植物。
草本植物的莖有多種型別：如灌木狀草本莖，多年生草本莖，二年生草本莖和一年生草本莖。木本植物的莖具有次生生長，由形成層分化的次生韌皮部和次生木質部(木材)，形成平常所說的樹木的莖幹。
