長江最寬的地方寬度為90-180千米，是入海口(長江口)。長江口，是指長江在東海入海口的一段水域，從江蘇江陰鵝鼻嘴起，到入海口的雞骨礁為止，長約232公里。長江口平面呈喇叭形，窄口端江面寬度5.8公里，寬口江面寬度90公里。
長江發源於“世界屋脊”——青藏高原的唐古拉山脈各拉丹冬峰西南側。幹流流經青海省、西藏自治區、四川省、雲南省、重慶市、湖北省、湖南省、江西省、安徽省、江蘇省、上海市共11個省級行政區(八省二市一區)，於崇明島以東注入東海，全長6387公里，在世界大河中長度僅次於非洲的尼羅河和南美洲的亞馬遜河，居世界第三位。長江干流宜昌以上為上游，長4504公里，流域面積100萬平方公里，其中直門達至宜賓稱金沙江，長3464公里;宜賓至宜昌河段習稱川江，長1040公里;宜昌至湖口為中游，長955公里，流域面積68萬平方公里。湖口以下為下游，長938公里，流域面積12萬平方公里。
長江歷史旱澇在時間上的分配也是不均勻的。根據中國科學技術藍皮書第5號《氣候》公佈的全國1000餘年的“旱澇型年表”資料，經補充分析得出長江流域歷史乾溼氣候和旱澇週期變化規律。一千餘年來，長江流域經歷了三個大幹溼氣候週期振動，其溼潤期和乾旱期最短為120年，最長達220年，其間各包括3～5個小旱澇期。從20世紀80年代開始，長江進入新的溼潤氣候期。
