瓦剌人居住在巴爾喀什湖東南面，包括現新疆北部、蒙古人民共和國西部以及中西伯利亞和西西伯利亞南部的廣大地區。瓦剌是明代對西部蒙古各族的總稱，元朝稱斡亦剌惕，明朝稱瓦剌，清朝稱衛拉特、厄魯特。後來他們和起源於大興安嶺的蒙古本部被合稱為廣義蒙古族，因此現代學者也稱之漠西蒙古、西蒙古。
瓦剌人原居於八河地區(今葉尼塞河上游八條支流帶)，前期主要部落有準噶爾、杜爾伯特、土爾扈特，15世紀初和碩特進西域加入厄魯特並長期做盟主，形成四衛拉特。還有輝特等小部。
元代瓦剌：主要居西域北部，與蒙古察合臺部成天山北方的主要人群。
明代前期：準噶爾部東進，與韃靼、兀良哈並稱漠北三大遊牧集團。也先死後，準噶爾回西域並佔領七河地區等。
明代後期：和碩特南進西域中部(塔里木沙漠以北的今巴州區域)和青海。清代早期準噶爾南下征服東察合臺汗國。
清代前中期：八旗滿洲和漢人綠營兵民駐紮巴里坤—烏魯木齊—喀喇烏蘇一帶的和碩特舊地。三徵噶爾丹。乾隆征服準噶爾汗國，進一步遷綠營兵駐守開墾。後來哈薩克君主請求清朝允許哈薩克人東進遊牧。維吾爾人則北進。
瓦剌人推進了中國多民族國家的發展，和碩特汗國的貢獻尤為突出。流行於西北的達阪名稱就源於瓦剌語。烏魯木齊等等地名就是來源於衛拉特語，烏魯木齊地帶是和碩特部的長期遊牧區。
