1861年清政府設立的綜理洋務的中央機關是總理各國事務衙門。總理各國事務衙門於咸豐十一年正月二十日（1861年3月1日）正式成立，屬於是19世紀後期清政府為適應當時內憂外患並作的形勢而設立的對外機構，是第二次鴉片戰爭以後清政府和外國侵略勢力進一步相互勾結的產物。
在中國早期現代化的程序中，總理衙門作為中國第一個正式的外交常設機構，標誌著中國近代外交機構的萌生，開啟了中國外交近代化的歷程。
總理各國事務衙門設立的背景
首先，鴉片戰爭後，中國在對外交往方面遭受了巨大的挫敗，清政府認識到了自身在外交方面的不足之處，開始逐漸認識到設立專門的外交機構的重要性。
其次，清政府在兩次鴉片戰爭中的失敗，讓中外交往出現了前所未有的複雜局面，清政府認識到需要有一個專門的機構來處理對外交涉的事務。
最後，清政府內部出現了一些具有現代化外交思想的人才，他們主張通過設立專門的外交機構來加強對外交涉的能力，以維護清朝的統治。
因此，總理各國事務衙門在清朝末期應運而生，成為了中國近代史上的一個重要機構。
總理各國事務衙門設立的意義
總理各國事務衙門的設立，使清政府開始拋棄傳統的外交體制，步入近代意義上的外交行列。
一方面，它有利於資本主義國家控制清朝政府的內政外交，是清朝中央機構開始半殖民地化的標誌。另一方面，它促進了中國的近代化程序。總理衙門在中國近代化過程中起到了舉足輕重的領導作用，組織作用和促進作用。
總而言之，總理各國事務衙門作為中國半封建半殖民地的一個產物，是清政府被迫適應時代潮流而設立的，但它的設立客觀上開啟了中國外事機構近代化之門，具有重要的歷史意義。
