從前，有個財主買到一匹好馬，就請三個女婿來喝酒。酒過三巡，財主從馬廄裡牽出寶馬，讓三個女婿作詩來讚美這匹駿馬。大女婿走上前來念道：“水面置金針，丈人騎馬到陰山。來去數百裡，金針尚未沉。”財主聽了連連叫好。二女婿又念道：“火上放鵝毛，丈人騎馬到餘姚，來去數千裡，鵝毛未被燎。”財主聽罷大喜。
三女婿比較愚鈍，急得雙手在寶馬的屁股上一直拍，寶馬被拍得不耐煩，放了個屁。他靈機一動，念道：“馬兒放個屁，丈人騎馬去會稽，來去數萬裡，屁門還未閉。”老財主聽了哭笑不得。這就是拍馬屁的由來。
拍馬屁，本意是誇獎馬以博得馬主人的歡心，後用於諷刺專門諂媚奉承、討好別人的行為。
