上巳節可推到追念伏羲氏。伏羲和其妹女媧摶土造人，繁衍後代，豫東一帶尊稱伏羲為“人祖爺”，在淮陽（伏羲建都地）建起太昊陵古廟，由農曆二月二到三月三為太昊陵廟會，善男信女，南船北馬，都雲集陵區，朝拜人祖。
上巳節還有紀念黃帝誕辰的說法。古稱上巳節，是一個紀念黃帝的節日。相傳三月三是黃帝的誕辰，中國自古有“二月二，龍抬頭;三月三，生軒轅”的說法。傳說黃帝一生下來，就顯得異常的神靈。生下沒多久，便能說話。到了15歲，已經無所不通了。公元前2697年，20歲的黃帝繼承了有熊國君的王位。在黃帝成為氏族首領之後，有熊氏的勢力得到迅速發展，並形成一個獨立的黃帝部落。黃帝部落在從姬水向東發展的過程中，繼承了神農以來的農業生產經驗，將原始農業發展到高度繁榮階段，使本部落迅速發展壯大。
農曆三月三，還是傳說中王母娘娘開蟠桃會的日子。有一首北京竹枝詞是這樣描述蟠桃宮廟會盛況的：“三月九年級春正長，蟠桃宮裡看燒香；沿河一帶風微起，十丈紅塵匝地揚。”傳說西王母原是中國西部一個原始部落的保護神。她有兩個法寶：一是吃了可以長生不老的仙丹，二是吃了能延年益壽的仙桃——蟠桃。神話傳說中的嫦娥，就是偷吃了丈夫后羿弄來的西王母仙丹後飛上月宮的。此後，在一些志怪小說中，又把西王母說成是福壽之神。
上巳節是中國漢族古老的傳統節日，俗稱三月三，該節日在漢代以前定為三月上旬的巳日，後來固定在夏曆三月九年級。夏曆三月九年級為上巳日。這天，人們把薺菜花鋪在灶上以及坐、睡之處，認為可除螞蟻等蟲害；把莽菜花、桐花藏在毛衣、羽衣內，認為衣服可以不蛀；婦女把莽菜花戴在頭上，認為可以不犯頭痛病，晚上睡得特別香甜。城鄉人民還登惠山、鴻山、斗山、西高山踏青。
古時以三月第一個巳日為“上巳”，漢代定為節日。“是月上巳，官民皆絜(潔)於東流水上，曰洗濯祓除，去宿垢疢(病)，為大絜”(《後漢書·禮儀志上》)。後又增加了臨水宴賓、踏青的內容。魏晉以後，上巳節改為三月三，後代沿襲，遂成漢族水邊飲宴、郊外遊春的節日。
