我國第一部字典是《說文解字》。《說文解字》成書於漢和帝永元十二年(100年)到安帝建光元年(121年)，作者是東漢的經學家、文字學家許慎。《說文解字》是中國語文學史上第一部分析字形、辯識聲讀和解說字義的字典，收字9353個，重文1163個，共10516字，均按540個部首排列，開創了部首檢字的先河，以六書進行字形分析，比較系統地建立了分析文字的理論，同時儲存了大部分先秦字型和漢代的文字訓詁，反映了上古漢語詞彙的面貌。
許慎花費至少二十一年編撰了世界上第一部字典《說文解字》，使漢字的形、音、義趨於規範。尊許之學者，稱許慎為“許君”，稱《說文解字》為“許書”，稱其學為“許學”。許慎對漢語文字學做出了傑出貢獻，被尊稱為“字聖”。
許慎細緻地分析了上萬個漢字形體，創立了以“六書”來分析小篆構形的理論，從根本上反駁了今文經學家隨意根據隸書字型解析漢字形體、說解字義的弊端。許慎認為聖人創作經書都不是憑空產生的，是有依據可循的。因此，他堅持從實際材料出發，以歷代傳承下來的文獻和通人之說來證明文字的形、音、義，以此來解釋經義，從根本上反駁了今文經學家隨意解釋經義，闡發微言大義，標新立異的做法。
《說文解字》按照文字學的要求解釋本義，努力做到兩個統一，即：形和義的統一，文字和語言的統一。所謂形義統一，是說《說文解字》全面分析了小篆的構形體系，根據字形來解釋文字的本義。所謂文字和語言統一，是說《說文解字》的釋義是直接從文獻語言中概括出來的，是與文獻語言相符合的。
