商鞅是戰國末期衛國人，生活在諸侯分裂割據、兼併戰爭十分頻繁的戰國中期。他為了使秦國富國強兵，建立統一的封建帝國，先後推行了兩次以“農戰”和“法治”為中心的變法活動。商鞅變法是我國歷史上一場比較深刻的社會變革。
商鞅發展了墨翟關於人口與土地必須保持平衡的觀點，第一個提出了“制土分民之律”(《徠民》)。他認為容納五萬的生產人口，需要有方圓一百里的土地，其中良田佔40%，壞田佔20%，城鎮、道路佔10%，湖泊、河流、山地佔30%。上述比例不論是否符合當時實際，但在兩千多年前他就提出來了，是十分可貴的。
商鞅年輕時喜歡刑名法術之學，受李悝、吳起的影響很大。他向屍佼學習雜家學說，後侍奉魏國國相公叔痤任中庶子。 公叔痤病重時向魏惠王推薦商鞅，說：“商鞅年輕有才，可以擔任國相治理國家” ，又對魏惠王說：“主公如果不用商鞅，一定要殺掉他，不要讓他投奔別國。 ”
魏惠王認為公叔痤已經病入膏肓，語無倫次，於是皆不採納。公叔痤轉而讓商鞅趕緊離開魏國，商鞅明白魏惠王不採納公叔痤用他之言，也不會採納殺他之言，所以並沒有立即離開魏國。
在歷史上，商鞅變法非常出名，其內容是承認土地私有制，允許自由進行買賣，這個提議在法律的角度來看，維護了封建土地私有制，從而激起了農民的努力。
