京杭大運河始建於春秋時期，完成於隋朝，繁榮於唐宋，取直於元代，疏通於明清。京杭大運河是歷經世界上里程最長、工程最大的古代運河，也是最古老的運河之一，與長城、坎兒井並稱為中國古代的三項偉大工程，並且使用至今，是中國古代勞動人民創造的一項偉大工程，是中國文化地位的象徵之一。
漫長的歲月裡，經歷三次較大的興修過程。最後一次的興修完成才稱作“京杭大運河”。京杭大運河全長1794千米，是中國僅次於長江的第二條“黃金水道”。大運河全程可分為七段：通惠河、北運河、南運河、魯運河、中運河、裡運河、江南運河。
大運河南起餘杭（今杭州），北到涿郡（今北京），途經今浙江、江蘇、山東、河北四省及天津、北京兩市，貫通海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系，主要水源為微山湖，大運河全長約1794公里。運河對中國南北地區之間的經濟、文化發展與交流，特別是對沿線地區工農業經濟的發展起了巨大作用。
運河水不僅承載著南來北往的船隻，而且孕育、滋潤著沿岸的運河兒女、運河城市。運河邊的建築，如會館、河埠、碼頭、橋樑、船閘及漕運衙門等都是為在實際生產中使用而建。運河邊也有很多民風民俗透露著務實之魂。如江蘇淮安的運河漁民的“交船頭”“汛前宴”“滿載會”等習俗。這些習俗都是祈願實際生產的收穫，直接、真切地體現出勞動人民希望實實在在收穫豐收的願望。運河生產過程中也創造了許多與生產相關的藝術，如大運河號子。
