“衡”在古代是測量物體輕重的計量單位。“衡”是“度量衡”計量單位之一，度量衡是由商鞅發明。其中，“度”是計算長短用的器具，“量”是測定計算容積的器皿。度量衡的發展大約始於原始社會末期。因地域和國情不同計量統計方式不同。
度量衡的發展大約始於原始社會末期。傳說黃帝“設五量”，“少昊同度量，調律呂”。度量衡單位最初都與人體相關：“布手知尺，布指知寸”、“一手之盛謂之溢,兩手謂之掬”。這時的單位尚有因人而異的弊病。
春秋戰國時期，群雄並立，各國度量衡大小不一。秦始皇統一全國後，推行“一法度衡石丈尺，車同軌，書同文字”，頒發統一度量衡詔書，制定了一套嚴格的管理制度，商代牙尺為中國2000多年封建社會的度量衡制奠定了基礎。
中國古代度量衡與數學、物理、天文、律學、建築、冶煉等科學技術的發展起著相互促進的作用。商鞅為統一秦國度量衡而於公元前344年製造的標準量器銅方升上刻有：“十六寸五分寸壹為升”，用度量審其容。
