牛年是根據中國傳統曆法來確定的，生肖中的“牛”對應著十二地支中的醜，牛年即丑年，每十二年作為一個輪迴。公元年號除以12餘數是5的年份都是牛年。比如乙丑1985、丁丑1997、己丑2009，下一個牛年是公元2021年。
牛年起算自二十四節氣之立春，因為生肖年依附於干支紀年，而干支紀年又是干支歷的紀年方法。干支歷是以60組各不相同的天干地支標記年、月、日、時的一種曆法，是中國所特有的陽曆。它以立春為一年之始，用二十四節氣劃分出十二個月，每個月含有兩個節氣，沒有閏月。干支歷與地球環繞太陽的週期運動有關，它能反映出一年四季的氣候變化。
