核酸檢測指的是核酸檢測法。核酸檢測的物質是病毒的核酸，是查詢患者的呼吸道標本、血液或糞便中是否存在外來入侵的病毒的核酸，來確定是否被新冠病毒感染。因此一旦檢測為核酸“陽性”，即可證明患者體內有病毒存在。
所有生物都含有核酸，核酸包括脫氧核糖核酸（DNA）和核糖核酸（RNA），新型冠狀病毒是一種僅含有RNA的病毒，病毒中特異性RNA序列是區分該病毒與其它病原體的標誌物。核酸檢測靈敏度高、成本高，完全手工操作，工作量非常大，同時要求實驗室的條件也非常高。它是目前及早確定病人是否感染病毒，以及及早發現和及早治療最有效的檢測方法。
核酸檢測的“假陽性”是指患者本來沒感染新冠病毒，但核酸檢測出現陽性結果。此“假陽性”的出現通常是由於實驗室檢測過程中標本間的交叉汙染或實驗室核酸汙染造成的。在技術層面上講，只要實驗室嚴格落實質控工作，可有效避免“假陽性”的產生。
核酸檢測人員採集人體分泌物後，在實驗室條件下，通過分析病毒的RNA基因序列，利用PCR擴增的方法進行檢測，進行臨床病原學的確診。病毒中特異性RNA序列是區分該病毒與其它病原體的標誌物。所以核酸檢測是確診新冠肺炎的“金標準”，只有通過核酸檢測為陽性才能確診。
在檢驗時，工作人員必須穿上防護裝備。在這個過程中醫護人員因為要近距離的接觸感染者，非常危險，因此要穿全套的防護服，頭部還要進行更加嚴密的防護。
