嘔心瀝血的主人公是李賀和韓愈。嘔心瀝血是一則來源於歷史故事和文人作品的成語，該成語有兩處來源，其中“嘔心”出自唐代李商隱《李賀小傳》，“瀝血”出自唐代韓愈《歸彭城》詩。後來人們把“嘔心”和“瀝血”合起來，組成了“嘔心瀝血”這個成語。
“嘔心”見於《新唐書·李賀傳》。中唐時期的李賀是個才華橫溢的詩人，他從小就喜歡寫詩，一生中寫下了不少膾炙人口的作品。李賀寫詩注重考察和寫實，他不喜歡先立個題目再冥思苦想，而是常常到處遊覽，見到好的景物，有趣的題材，便立刻動手記寫下來作為資料，然後才將詩歌素材在家集寫成篇。所以，李賀每日早晨起床後，就拉出小毛驢騎上去，讓書童帶好書囊布袋，出外四處周遊。隨時看到什麼便寫成詩句，放入書囊中。
知兒者，非母莫屬。李賀的母親知道兒子勤奮的創作習慣，更瞭解孩子身體很差，當然心疼得很。每天李賀一回家，媽媽就檢查他的書囊。當發現兒子書囊中存放著太多詩句紙片時，便關切地嗔怪：“這孩子要把心嘔出來才肯罷休啊!”
“瀝血”是韓愈《歸彭城》詩中用語。原詩寫道：“刳(粵語和普通話都讀作‘枯’)肝以為紙，瀝血以書辭”。意思是割下肝來作紙，滴出血液作墨汁，書寫詩文。
嘔心瀝血比喻費盡心血。多用來形容工作、事業、文藝創作等方面用心的艱苦。
