電阻值的大小一般與長度、橫截面積、材料、溫度有關。當材料和橫截面積相同時，導體的長度越長，電阻越大。當材料和長度相同時，導體的橫截面積越小，電阻越大。當長度和橫截面積相同時，不同材料的導體電阻不同。對大多數導體來說，溫度越高，電阻越大；對少數導體來說，溫度越高，電阻越小。
電阻是導體本身的一種屬性，因此導體的電阻與導體是否接入電路、導體中有無電流、電流的大小等因素無關。超導體的電阻率為零，所以超導體電阻為零。
電阻的主要物理特徵是變電能為熱能，也可說它是一個耗能元件，電流經過它就產生內能。電阻在電路中通常起分壓、分流的作用。對訊號來說，交流與直流訊號都可以通過電阻。
電阻器在日常生活中一般直接稱為電阻。阻值可變的稱為電位器或可變電阻器。理想的電阻器是線性的，即通過電阻器的瞬時電流與外加瞬時電壓成正比。用於分壓的可變電阻器。在裸露的電阻體上，緊壓著一至兩個可移金屬觸點。觸點位置確定電阻體任一端與觸點間的阻值。
一些特殊電阻器，如熱敏電阻器、壓敏電阻器和敏感元件，其電壓與電流的關係是非線性的。電阻器是電子電路中應用數量最多的元件，通常按功率和阻值形成不同系列，供電路設計者選用。電阻器在電路中主要用來調節和穩定電流與電壓，可作為分流器和分壓器，也可作電路匹配負載。
