北京地鐵是我國第一條地鐵，始建於1965年7月1日。北京地鐵第一期工程典禮在八寶山白果樹舉行，八十高齡的朱德為地鐵破土。1969年9月20日，開工4年零3個月的北京地鐵第一期工程總算在建國20年大慶前建成並正式通車。
地鐵是在城市中修建的快速、大運量、用電力牽引的軌道交通。列車在全封閉的線路上執行，位於中心城區的線路基本設在地下隧道內，中心城區以外的線路一般設在高架橋或地面上，地鐵是涵蓋了城市地區各種地下與地上的路權專有、高密度、高運量的城市軌道交通系統，中國臺灣地鐵稱之為“捷運”。
除了地下鐵以外，也包括高架鐵路或路面上鋪設的鐵路。因此，地鐵是路權專有的、無平交，這也是地鐵區別於輕軌交通系統的根本性的標誌。世界上最早的（也是第一條）地鐵是英國倫敦的大都會地鐵，始建於1863年。
很多地下鐵路行走的隧道，都比在主要幹線上的為小；所以一般而言地下鐵路的列車體積一般比較小。有時隧道甚至能影響列車的形狀設計，例如倫敦地鐵的部分列車便是。
