中國史前文化的先後順序是舊石器時代、新石器時代、金石並用時期、青銅時代。中國史前文化一般指人類出現到文字出現之前的時代，意即歷史記載信史前的時代。中國現存最早的文字是商代晚期的甲骨文，史前考古學著重從史前文化遺址的地質、器物、古人類、古生物遺存來研究，歷史考古學則通過文字、銘刻、古建築等方面考察古人類的歷史。
"舊石器時代"是考古學家提出來的一個時間區段概念，其一般被分為早期、中期和晚期。在舊石器時代期間，人們在早期的能人和智人基礎上向解剖學意義上的現代人大幅度進化。在舊石器時代中晚期，人類開始了最早的藝術創作，並開始涉足宗教和精神領域，比如葬禮和儀式。
新石器時代這一名稱是英國考古學家盧伯克於1865年首先提出的，其在考古學上是石器時代的最後一個階段，以使用磨製石器為標誌的人類物質文化發展階段。
金石並用時期亦稱銅石並用時代、紅銅時代。其是指介於新石器時代和青銅時代之間的過渡時期，以紅銅的使用為標誌。
