桃李滿天下最初指的是狄仁傑。唐代武則天在位時，有一個宰相叫狄仁傑，此人德高望重，敢於直言相諫，善於推斷各種疑難案件，辦案公正合理，深得武則天賞識。有一回，武則天要狄仁傑推薦一位賢才，狄仁傑問她想任用何職，武則天說是要擔當將相的。狄仁傑就向她舉薦張柬之，說：“現任荊州長史張柬之有非凡的才能，可以擔任宰相。”
自此後，他先後推舉數十人擔任重要官職，這些人都成為名臣良吏。有人稱讚狄仁傑說：“當今朝廷內外的官員，大多是你培養和推薦的，這就像遍天下的桃李都是你所栽種的。”狄仁傑說：“我這是為國舉薦賢才，並非為了一已之私。”桃李滿天下比喻推薦的人才或培養的學生很多，各地都有。
