由於南方和北方過小年的時間不相同，因此小年分南北。南方過小年是臘月二十四，而北方過小年則是臘月二十三。民間傳統上的小年是臘月二十四，南方大部分地區仍然保持著臘月二十四過小年的傳統。在清朝中期以前，北方地區也是臘月二十四過小年。從清朝中後期開始，帝王家就於臘月二十三舉行祭天大典，為了“節省開支”，順便把灶王爺也給拜了，因此北方地區百姓也提前一天在臘月二十三過小年。
南北小年不同日，跟我國古時“官三民四船五”的傳統也有關係。古時過小年曾有“官三民四船五”之說，即官家臘月二十三過小年，百姓臘月二十四過小年，而水上人家則是臘月二十五過小年。這一說法的形成有何典故已不得而知，但在中國古代社會，人們的等級觀念比較強，因此過小年也分不同的身份地位及職業。
在長期的發展中，北方因為離政治中心較近，小年逐漸演變為臘月二十三。而遠離政治中心的南方，則更多的按照古制，以二十四作為小年。
小年被視為忙年的開始，在小年這天，南方人吃年糕、年粽、甘蔗等，並且進行掃塵、貼窗花。北方過小年會進行掃塵、貼窗花、沐浴理髮等。小年意味著人們開始準備年貨、掃塵、祭灶等，準備乾乾淨淨過個好年，表達了人們一種辭舊迎新、迎祥納福的美好願望。
